據(jù)有關(guān)資料介紹，英國(guó)學(xué)者ToneyAllan1993年首次提出“虛擬水”的概念，并將其定義為生產(chǎn)農(nóng)產(chǎn)品所需要的水資源；1996年又對(duì)這一概念進(jìn)行了擴(kuò)張和完善，將其定義為“生產(chǎn)商品或服務(wù)所需要的水資源”。
近年來(lái)，國(guó)內(nèi)外很多學(xué)者在研究“虛擬水”戰(zhàn)略。“虛擬水”戰(zhàn)略一般是指一些缺水國(guó)家或地區(qū)通過(guò)貿(mào)易的方式從其他國(guó)家或地區(qū)購(gòu)買(mǎi)糧食等水密集型產(chǎn)品，來(lái)獲得本地區(qū)的水安全，提高其水資源的承載能力。北京等缺水地區(qū)，實(shí)際上已經(jīng)在實(shí)施“虛擬水”戰(zhàn)略。近些年來(lái)，北京市連續(xù)干旱，輸入的“虛擬水”數(shù)量逐年增加，主要表現(xiàn)為輸入的農(nóng)產(chǎn)品中所含的“虛擬水”數(shù)量大（其中糧食約占近一半，肉、蛋、奶、蔬菜、水果、水產(chǎn)品等共占一半多），有的專(zhuān)家分析，虛擬水已達(dá)到甚至超過(guò)實(shí)際用水的數(shù)量。一些專(zhuān)家從需要與可能兩個(gè)方面綜合考慮后認(rèn)為，類(lèi)似北京這樣水資源短缺的大城市，今后有必要長(zhǎng)期實(shí)施“虛擬水”戰(zhàn)略，即使南水北調(diào)工程建成通水以后，北京也需要在上游水源地區(qū)壓縮灌溉面積，繼續(xù)較多地利用“虛擬水”，以滿足生活、經(jīng)濟(jì)發(fā)展和生態(tài)環(huán)境改善的需要。
實(shí)施“虛擬水”戰(zhàn)略，既是缺水地區(qū)特別是缺水城市必要的節(jié)水措施，也可為富水地區(qū)尤其是農(nóng)村生產(chǎn)的水密集產(chǎn)品提供市場(chǎng)空間，為農(nóng)民增收創(chuàng)造條件。從總體上說(shuō)，可以較小的資源成本，換取較大的綜合效益。在對(duì)地區(qū)的功能定位和產(chǎn)業(yè)規(guī)劃以及區(qū)域經(jīng)濟(jì)社會(huì)規(guī)劃時(shí)，應(yīng)該研究實(shí)施“虛擬水”戰(zhàn)略。
長(zhǎng)期以來(lái)，有些本來(lái)就很缺水，甚至生存、生產(chǎn)和生態(tài)條件在不斷惡化的地區(qū)，卻在向外大量輸出“虛擬水”，實(shí)際上是出售低效的“虛擬水”。與此同時(shí)，又要求中央和地方政府安排大量投資，建設(shè)工程從外面調(diào)水，甚至從缺水流域高揚(yáng)程、高成本、高補(bǔ)貼調(diào)水，這種現(xiàn)象，從宏觀上說(shuō)不盡理性，要從深層次全面論證其利弊得失，研究兼顧農(nóng)民收入、生態(tài)環(huán)境和政府財(cái)政等多方面的解決辦法。今后，凡缺水地區(qū)，都要進(jìn)一步加大產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)、用水結(jié)構(gòu)的調(diào)整力度，逐步改變向外大量輸出“虛擬水”的問(wèn)題，這既是水資源合理配置的需要，也是經(jīng)濟(jì)與社會(huì)宏觀布局的需要，還有利于缺水地區(qū)經(jīng)濟(jì)與社會(huì)的可持續(xù)發(fā)展，否則，不僅從經(jīng)濟(jì)社會(huì)發(fā)展全局上看得不償失，而且缺水地區(qū)水資源難以滿足需要，其經(jīng)濟(jì)與社會(huì)的發(fā)展也難以為繼。
用“虛擬水”的觀點(diǎn)分析我國(guó)糧食生產(chǎn)的大格局，近二三十年來(lái)也發(fā)生了很大變化。據(jù)有關(guān)資料，1978年以前的30年間，全國(guó)糧食總產(chǎn)量增長(zhǎng)量的55.6％來(lái)自南方，但是自20世紀(jì)80年代以來(lái)，這一狀況逐漸發(fā)生了變化，南方不少糧食主產(chǎn)區(qū)成為糧食凈調(diào)入?yún)^(qū)，北方一些原來(lái)糧食產(chǎn)量較低的省已成為重要的商品糧生產(chǎn)基地，全國(guó)糧食增長(zhǎng)量中大約95％來(lái)自北方的貢獻(xiàn)，總體上說(shuō)，歷史上的“南糧北調(diào)”已變成現(xiàn)在的“北糧南調(diào)”，以前生產(chǎn)糧食所用的“虛擬水”“南水北調(diào)”，已變成現(xiàn)在的“虛擬水”“北水南調(diào)”，而且數(shù)量很大，估算數(shù)以百億立方米計(jì)。尤其需要注意的是，西北、華北地區(qū)的一些缺水流域（黃河、內(nèi)陸河等）的上游地區(qū)，水稻種植面積大，耗水多，而南方有些水稻田則變成了建設(shè)用地，需要從外地大量購(gòu)進(jìn)農(nóng)產(chǎn)品。如何看待這種現(xiàn)象，從不同的角度會(huì)得出不同的結(jié)論，從水資源的角度看，“虛擬水”由“南水北調(diào)”變成“北水南調(diào)”，對(duì)北方一些地區(qū)的河川徑流量減少甚至經(jīng)常斷流、生態(tài)惡化、地下水超采等問(wèn)題，在一定程度上起了加劇作用。今后，在規(guī)劃和安排灌區(qū)建設(shè)、商品糧基地等農(nóng)業(yè)項(xiàng)目時(shí)，應(yīng)統(tǒng)籌兼顧國(guó)家糧食安全、地區(qū)水資源可持續(xù)利用等多個(gè)方面，結(jié)合研究“虛擬水”的因素，進(jìn)一步考慮不同地區(qū)的水資源承載能力，盡可能鼓勵(lì)和支持水土資源相對(duì)豐富的地區(qū)發(fā)展水稻等高耗水作物，在缺水地區(qū)限制高耗水作物的種植面積，逐步緩解缺水地區(qū)的水資源壓力和生態(tài)環(huán)境、水環(huán)境惡化問(wèn)題。
“虛擬水”問(wèn)題，在國(guó)際上是一個(gè)比較新的課題，近幾年我國(guó)有很多專(zhuān)家在研究。今后有必要加強(qiáng)對(duì)“虛擬水”問(wèn)題的研究，使不同地區(qū)的水資源虛實(shí)結(jié)合，互相補(bǔ)充，通過(guò)研究和實(shí)施“虛擬水”戰(zhàn)略，以適應(yīng)我國(guó)水資源時(shí)空分布不均的特點(diǎn)和經(jīng)濟(jì)社會(huì)發(fā)展、生態(tài)環(huán)境改善對(duì)水資源的需要。